Die Parkinson-Erkrankung ist nach dem britischen Arzt James Parkinson benannt, welcher 1817 als erster verschiedene Beschwerden als Zeichen von Parkinson deutete. Es dauerte allerdings noch gut 100 Jahre, bis Mediziner verstanden, was bei dieser Erkrankung tatsächlich vor sich geht: In bestimmten Bereichen des Gehirns, in der so genannten "Substantia nigra" (lateinisch: schwarze Substanz), kommt es zum beschleunigten, vorzeitigen Tod von Nervenzellen. Als Folge kann dieser Hirnbereich seine Aufgaben nicht mehr ausreichend erfüllen. Dies führt zu Ausfallerscheinungen.

Die Wahrscheinlichkeit an Parkinson zu erkranken ist bei Frauen und Männern gleich hoch. Parkinson gehört zu den häufigsten neurodegenerativen Erkrankungen des Nervensystems und tritt vor allem im höheren Lebensalter auf.

In der Umgangssprache wird Parkinson auch als „Schüttellähmung" bezeichnet. Mediziner widerum sprechen von Morbus Parkinson oder idiopathischem Parkinson-Syndrom. Es gibt eine Reihe von Erkrankungen, welche Parkinson-ähnliche Symptome hervorrufen, aber auf ganz anderen Ursachen beruhen. In diesem Fall spricht man von einem sekundären Parkinson-Syndrom. Für Ärzte ist diese Unterscheidung wichtig, denn sie hat Einfluss auf die Behandlung. Ursachen eines sekundären Parkinson-Syndroms können unter anderem Gefäßerkrankungen, Hirnverletzungen oder Entzündungen sein. Auch bestimmte Medikamente können Nebenwirkungen hervorrufen, die der Parkinson-Erkrankung ähneln.

Ursachen der Parkinson-Erkrankung sind hingegen auch heute noch weitgehend unbekannt. Parkinson ist nicht ansteckend und auch nicht Folge eines Unfalls. Vermutlich ist es wie bei vielen Erkrankungen, welche wir heute noch nicht verstehen. Einige Menschen besitzen gewisse Veranlagungen, dazu kommen im Laufe des Lebens verschiedene Umwelt-Faktoren und schließlich entwickelt sich zu einem bestimmten Zeitpunkt die Parkinson Krankheit.

Solange die Ursachen nicht bekannt sind, gibt es auch keine Behandlung, welche das Übel an den Wurzeln packt. Parkinson ist bisher nicht heilbar. Mittlerweile sind jedoch einigeParkinson Medikamente verfügbar, welche die Beschwerden wirkungsvoll lindern. Meist lässt sich mit den Medikamenten die Parkinson-Erkrankung über Jahre hinweg so unter Kontrolle halten, dass ein weitgehend normales Leben mit Parkinson möglich ist. Neben den Medikamenten sind auch andere Therapiemaßnahmen bei Parkinson, wie z.B. Krankengymnastik, wichtig und wirkungsvoll.